อยู่บนอวกาศ ก็ตามหาช้างได้ นักวิทยาศาสตร์ใช้ดาวเทียมนับประชากรช้าง เพื่อความสะดวกในการอนุรักษ์สัตว์ป่า

ช้างอยู่ไหน! คำถามนี้จะไม่เป็นปัญหาอีกต่อไป เมื่อนักวิทยาศาสตร์สามารถนับประชากรช้างจากอวกาศได้ ทำให้สะดวกในการติดตามสัตว์ และเป็นการช่วยเพิ่มขีดความสามารถในการอนุรักษ์พันธุ์สัตว์ป่า โดยเฉพาะช้างแอฟริกาซึ่งอยู่ในเกณฑ์สัตว์เสี่ยงสูญพันธุ์แล้ว

ตอนแรกนั้น ภาพถ่ายดาวเทียมแสดงให้เห็นสิ่งที่คล้ายกับก้อนสีเทาๆ กลางป่าเขาที่มีต้นไม้ที่เสียวล้อมรอบ แต่พอตรวจสอบดูอย่างใกล้ชิดแล้ว พบว่า ก้อนสีเทาๆ นั้นเป็นเหล่าช้างที่กำลังเดินผ่านต้นไม้ไป ทำให้นักวิทยาศาสตร์ให้ภาพถ่ายนี้ในการนับประชากรช้างได้

ภาพถ่ายดาวเทียมนี้ มาจากดาวเทียม Maxar ที่โคจรห่างจากโลกในระยะ 600 กิโลเมตร โดยเป็นผลจากการร่วมมือของนักวิทยาศาสตร์จาก University of Oxford และ University of Bath ซึ่งภาพถ่ายนี้ทำให้พวกเขาสามารถสำรวจที่อยู่อาศัยของช้างได้มากถึง 5,000 ตารางกิโลเมตร แต่ต้องเป็นวันที่ท้องฟ้าแจ่มใส ไร้เมฆมาบดบังนะ

โอลก้า ไอโซบวา (Olga Isupova) ศาสตราจารย์จาก University of Bath กล่าวว่า พวกเขาแสดงภาพตัวอย่างที่ได้มานี้ เข้าระบบอัลกอริทึม เพื่อคัดแยกว่า อันไหนเป็นช้าง อันไหนไม่ใช่ช้าง และระหว่างนั้น พวกเขาก็พัฒนาระบบให้จดจำรายละเอียดเล็กๆ น้อยๆ บนหลังช้างอีกทางหนึ่ง

การสำรวจวิธีนี้ถือเป็นแนวทางใหม่ที่จะช่วยให้เราสามารถติดตามประชากรของสัตว์ที่กำลังใกล้จะสูญพันธ์นี้ได้ เพราะสามารถสำรวจพื้นที่ได้ครอบคลุมการสำรวจแบบเก่าที่จะต้องใช้เครื่องบินสำรวจ ซึ่งเป็นวิธีที่ใช้งบประมาณสูงกว่า และนับจำนวนช้างได้ยากกว่าด้วย

ก่อนหน้านี้ เคยมีการใช้ระบบดาวเทียมมาติดตามสัตว์ป่าอยู่บ้างแล้ว อย่างกรณีที่ใช้ดาวเทียมในการติดตามประชากรวาฬในทะเล แต่กับนวัตกรรมในโปรเจกต์ช้างนี้สามารถแยกช้างจากภูมิทัศน์ที่หลากหลายได้ ไม่ว่าจะเป็นช้างที่อยู่ในป่าทึบหรือที่โล่งกว้าง แตกต่างจากการสำรวจวาฬในมหาสมุทรซึ่งทุกอย่างเป็นสีฟ้า ทำให้แยกวาฬจากมหาสมุทรได้ยาก

นอกจากนี้ นักวิจัยยังเล่าด้วยว่า วิธีนี้ทำให้ไม่ต้องส่งคนลงไปในพื้นที่ ทำให้พวกเขายังคงสามารถสำรวจประชากรช้างได้ แม้ COVID-19 จะระบาดอยู่ก็ตาม

ปัจจุบันมีประชากรช้างแอฟริกาอยู่ในป่าประมาณ 40,000-50,000 ตัว อันเป็นผลจากการถูกรุกล้ำที่อยู่อาศัย ทำให้ช้างแอฟริกากลายเป็นสัตว์เสี่ยงสูญพันธุ์ รู้จำนวนช้างและที่อยู่ของมันอย่างชัดเจนก็อาจจะช่วยให้สามารถดูแลพวกมันได้ดีขึ้น โดยทีมวิจัยหวังว่า ในอนาคตระบบดาวเทียมจะพัฒนาจนสามารถใช้กับสัตว์ที่มีขนาดเล็กกว่านี้ได้ด้วย

อ้างอิงจาก

https://www.independent.co.uk/environment/wildlife-trade-campaign-study-elephants-b1790797.html

https://www.bbc.com/news/science-environment-55737086

https://www.cnet.com/news/scientists-count-elephants-from-space-with-satellites-and-computer-smarts/

#Brief #TheMATTER