ไม่ต้องเป็นนักบินอวกาศ ก็สามารถท่องอวกาศได้ (แต่แน่นอนว่าต้องมีเงิน) พิสูจน์ให้เห็นแล้วกับภารกิจ ‘Ax-1’ ของบริษัท Axiom Space บริษัทด้านอวกาศเอกชนสัญชาติสหรัฐฯ ที่ก่อตั้งเมื่อปี 2016 ซึ่งได้พานักบินอวกาศพลเรือนจำนวน 4 คน ขึ้นสู่สถานีอวกาศนานาชาติ (ISS) ด้วยยาน Crew Dragon ของ SpaceX
นักบินอวกาศทั้ง 4 คนประกอบไปด้วย ไมเคิล โลเปซ-อเลเกรีย (Michael López-Alegría) ผู้บังคับบัญชาของภารกิจ Ax-1 อดีตนักบินอวกาศของ NASA และนักธุรกิจอีก 3 คน คือ แลร์รี คอนเนอร์ (Larry Connor) สัญชาติอเมริกัน มาร์ก พาธี (Mark Pathy) สัญชาติแคนาดา และ เอทาน สติบบ์ (Eytan Stibbe) สัญชาติอิสราเอล
ทั้ง 4 คนได้เดินทางถึงสถานี ISS เป็นที่เรียบร้อยแล้ว ในช่วงเวลาประมาณ 21.00 น. ของวันเสาร์ที่ 9 เม.ย. 2565 ตามเวลาไทย หลังจากได้รับการปล่อยตัวด้วยจรวด Falcon 9 ของ SpaceX ที่ศูนย์อวกาศเคนเนดี (Kennedy Space Center) ที่รัฐฟลอริดา
ภารกิจ Ax-1 เป็นภารกิจแรกของ Axiom Space ในการพานักบินอวกาศมาสู่สถานี ISS และถือเป็นก้าวสำคัญของวงการอวกาศเอกชนและการท่องอวกาศเชิงพาณิชย์ (space tourism) สอดคล้องกับแผนของ NASA ก่อนหน้านี้ที่เคยเปิดเผยว่าจะให้บริษัทเอกชนมาดำเนินการด้านอวกาศมากขึ้นในช่วงปีข้างหน้านี้
แต่ถ้าถามลูกเรือในภารกิจ Ax-1 พวกเขาก็ดูจะไม่ปลื้มเท่าไหร่นักหากถูกพูดถึงว่าเป็น ‘นักท่องเที่ยว’ โลเปซ-อเลเกรีย เคยให้สัมภาษณ์กับสื่อว่า “ภารกิจนี้แตกต่างอยู่มากจากสิ่งที่คุณอาจเคยได้ยินเกี่ยวกับภารกิจต่างๆ ที่ผ่านมาเมื่อเร็วๆ นี้” พร้อมย้ำว่า “เราไม่ใช่นักท่องเที่ยวอวกาศ”
เว็บไซต์ของ Axiom Space ระบุว่า ลูกเรือ Ax-1 จะใช้ชีวิตอยู่บนสถานี ISS เป็นเวลา 8 วัน โดยจะทำการวิจัยเชิงทดลอง 25 ชิ้น เพื่อศึกษาเกี่ยวกับ “การท่องอวกาศของมนุษย์ในอนาคต และการพัฒนาคุณภาพชีวิตบนโลก” ภารกิจ Ax-1 ยังเป็นหมุดหมายแรกที่สำคัญสำหรับเป้าหมายใหญ่ของ Axiom Space ด้วย นั่นคือ การสร้าง ‘Axiom Station’ สถานีอวกาศเชิงพาณิชย์แห่งแรกของโลก
อย่างไรก็ดี ถึงจะใช้คำว่า ‘ลูกเรืออวกาศเชิงพาณิชย์กลุ่มแรก’ ที่เดินทางถึงสถานี ISS แต่นี่ก็ไม่ใช่ครั้งแรกที่เคยมีลูกเรือที่เป็นพลเรือนเดินทางมาท่องอวกาศ ตัวอย่างล่าสุดก็คือกรณีของเศรษฐีญี่ปุ่น ยูซากุ มาเอะซาวะ (Yusaku Maezawa) เพียงแต่ว่า Ax-1 เป็นภารกิจแรกที่ประกอบไปด้วยลูกเรือจากภาคเอกชนล้วนๆ โดยไม่มีเจ้าหน้าที่จากรัฐบาลเข้าร่วมด้วย
ทัวร์สถานี ISS ครั้งนี้ คาดว่าน่าจะมีราคาค่าใช้จ่ายหลักพันล้านบาทต่อคน ยังไม่แน่ชัดว่าตัวเลขจริงๆ มีจำนวนเท่าไหร่ แต่ Axiom Space ก็เคยเปิดเผยมาก่อนหน้านี้ว่าตั๋วเดินทาง 10 วัน มีราคาอยู่ที่ 55 ล้านดอลลาร์สหรัฐฯ ต่อคน หรือประมาณ 1.8 พันล้านบาท
อ้างอิงจาก
https://edition.cnn.com/2022/04/09/tech/spacex-iss-launch-saturday-scn/index.html
https://www.axiomspace.com/news/ax1-arrival
https://www.space.com/spacex-ax1-mission-launch-success
