แม้จะไม่เคยติด COVID-19 เลยในช่วงที่ผ่านมา แต่ผลพวงจากการอุบัติขึ้นของโรคระบาดก็ส่งผลกับวัยรุ่นเหมือนกันนะ ล่าสุด นักวิจัยเพิ่งค้นพบว่า สมองของวัยรุ่นอาจแก่เร็วเกินควร ซึ่งเป็นผลมาจากความเครียดที่ก่อขึ้นในช่วงล็อคดาวน์
ส่วนหนึ่งที่วัยรุ่นต้องเผชิญกับความเครียด เพราะวิถีชีวิตของพวกเขาเปลี่ยนไป ไม่ว่าจะไม่ได้ไปโรงเรียน ไม่ได้เจอเพื่อน ขาดโอกาสอยู่กับครอบครัวพร้อมหน้า ต้องอยู่กับความไม่แน่นอน ต้องกลัวติดโรค ขณะที่เด็กจำนวนไม่น้อยต้องเสียพ่อแม่และครอบครัวไป หรือต้องเผชิญกับปัญหาทางเศรษฐกิจ
งานวิจัยนี้ตีพิมพ์เมื่อ 1 ธันวาคม ที่ผ่านมา บนวารสารวิทยาศาสตร์ ‘Biological Psychiatry: Global Open Science’ กลายเป็นงานวิจัยแรกที่ศึกษาการเปลี่ยนแปลงของสมองที่มีเหตุจากความเครียดและวิตกกังวล โดยศึกษาเปรียบเทียบระหว่างสมองของวัยรุ่น หลังผ่านช่วงล็อคดาวน์ 10 เดือนแรก กับช่วงก่อนเกิดโรคระบาด
จริงๆ งานชิ้นนี้มีจุดเริ่มต้นจากการต้องการศึกษาความแตกต่างของอาการโรคซึมเศร้าในแต่ละเพศ เลยสแกน MRI สมองของเด็กช่วงอายุ 9-13 ปี ไว้ตั้งแต่ 8 ปีก่อน และสแกนใหม่ทุกๆ 2 ปี แต่พอ COVID-19 ระบาดก็ทำให้งานวิจัยสะดุด เชิญคนมาสแกนสมองไม่ได้
แต่นักวิจัยก็เห็นโอกาส และตัดสินใจว่าจะลองศึกษาผลกระทบของความเครียดที่มีต่อการพัฒนาสมองของเด็กๆ แทน โดยเอาภาพสแกน MRI ก่อนเกิดโรคระบาดมาเป็นตัวเปรียบเทียบ
ผลการศึกษาบ่งชี้ว่า สมองของวัยรุ่นอเมริกามีลักษณะเปลี่ยนไปจากเดิม ก็คือ ‘แก่ขึ้น’ อย่างน้อย 3 ปี ในช่วงขวบปีแรกของการระบาด ซึ่งถือเป็นการแก่ขึ้นเกินกว่าที่ควรจะเป็น!
นอกจากนี้ นักวิจัยยังค้นพบด้วยว่า สมองของวัยรุ่นที่ผ่านช่วงแรกของโรคระบาดมา จะมีการพัฒนาในส่วนที่จะช่วยให้จัดการกับความกลัวและความเครียดไวขึ้นกว่าปกติ พร้อมกับพบว่ามีเนื้อเยื่อบางส่วนบางลง ซึ่งเป็นส่วนที่ควบคุมการทำงานของร่างกาย
การเปลี่ยนแปลงลักษณะนี้จะเกิดขึ้นตามธรรมชาติอยู่แล้วหากเริ่มโตเป็นผู้ใหญ่ แต่กลายเป็นว่า COVID-19 มาเร่งกระบวนการนี้ ซึ่งโดยปกติแล้ว เด็กที่มีอาการอายุสมองแก่เกินปกติ มักจะเป็นเด็กที่ต้องเจอกับเหตุการณ์ร้ายแรง ความรุนแรง ถูกละเลย หรือมีปัญหาครอบครัวอื่นๆ ซึ่งเด็กเหล่านี้มักเสี่ยงต่อการมีปัญหาทั้งทางสุขภาพกายและใจในระยะยาว
ว่าง่ายๆ ก็คือ อายุสมองที่แก่ก่อนวัยอันควรไม่ใช่พัฒนาการที่ดีเลย แม้นักวิจัยยังไม่สามารถระบุชัดเจนได้ว่าการที่อายุสมองแก่ขึ้นเพราะโรคระบาดจะส่งผลอย่างไรในอนาคต แต่พวกเขายืนยันว่า การค้นพบนี้อาจเป็นหลักฐานเชิงปริมาณที่เป็นหลักฐานสนับสนุนว่า ทำไมจำนวนวัยรุ่นที่มีความผิดปกติทางสุขภาพจิตถึงสูงขึ้น เมื่อเกิดโรคระบาด
อ้างอิงจาก
https://www.washingtonpost.com/wellness/2022/12/01/pandemic-stress-aging-teen-brains/
https://edition.cnn.com/2022/12/02/health/pandemic-teen-brains-stress-wellness/index.html
