หากย้อนไปสัก 6-7 ปีก่อน สมาร์ตโฟนที่มีอยู่ในเวลานั้น นอกจากถ่ายรูป เล่นอินเทอร์เน็ตได้แล้ว ก็มักจะมีสถานะเป็นเครื่องเล่นเกมอีกด้วย
ทว่าเกมในตอนนั้น หากไม่ใช่เกมแนว Arcade เล่นคนเดียว ก็มักจะเป็นเกมออนไลน์ที่เล่นรวมกับผู้อื่นได้ทางอ้อม เช่น เก็บคะแนนแข่งขัน หรือส่งไอเทมให้กัน
แต่พอสมาร์ตโฟนพัฒนาสเปคสูงขึ้นเรื่อยๆ ก็เริ่มรองรับเกมออนไลน์แบบ Real-Time Strategy ที่ผู้เล่นสามารถเล่นพร้อมกันได้หลายคน จากเดิมที่เคยเป็นเกมสำหรับผู้เล่นสาย PC หรือ Console เท่านั้น ทำให้ใน Apple Store และ Google Play Store มีเกมออนไลน์ผุดขึ้นมาอีกหลายเท่า
และหนึ่งในเกมที่ว่าก็คือ Free Fire จัดจำหน่ายโดย ‘Garena’ ผู้ผลิตและให้บริการดาวน์โหลดเกมสัญชาติสิงค์โปร์ ส่วนตัวเกมนั้นเป็นแนวแบทเทิลรอยัลที่ผู้เล่นจะต้องทำทุกวิถีทางเพื่อเอาตัวรอด และอยู่เป็นผู้เล่นคน (หรือทีม) สุดท้ายในรอบนั้นๆ ให้ได้
หลังเปิดตัวในปี 2561 เพียงหนึ่งปีให้หลัง Free Fire ก็กลายเป็นเกมที่มีกระแสร้อนแรง มียอดดาวน์โหลดทั่วโลกถึง 450 ล้านครั้ง จึงขึ้นแท่นเป็นเกมที่มียอดดาวน์โหลดมากที่สุดในโลกประจำปี 2562 อีกทั้งได้รางวัลเกมยอดนิยมจาก Google Play Store ในปีเดียวกันอีกด้วย ความสำเร็จต่อมาของ Free Fire จึงตามมาติดๆ คือการเป็นเกมที่ทำรายได้ทั่วโลกมากกว่า 1 พันล้านดอลลาร์สหรัฐฯ
Free Fire เดินหน้าพัฒนาเกมต่อมาเรื่อยๆ จนปัจจุบันพวกเขามีผู้เล่นมากถึง 60 ล้านคนต่อวัน มีผู้เล่นหน้าใหม่เพิ่มขึ้นไม่เว้นวัน ในขณะเดียวกันก็มีผู้เล่นพัฒนาฝีมือขึ้นมาจนกลายเป็นสตรีมเมอร์ชื่อดัง ส่วนทีมอีสปอร์ตต่างๆ ก็เริ่มมองหาผู้เล่นระดับโปรเพลย์เยอร์เข้าสู่ทีม
และ ‘Free Fire World Series 2021 Singapore’ รายการแข่งขันอย่างเป็นทางการโดย Garena ที่มีหลายแบรนด์ดังเป็นสปอนเซอร์จนมีเงินรางวัลรวมสองล้านดอลลาร์สหรัฐฯ ก็เกิดขึ้นในเดือนพฤษภาคม 2564 ที่ประเทศสิงค์โปร์
การแข่งขันชิงแชมป์โลกในครั้งนี้มีตัวแทนเข้าร่วมการแข่งขันทั้งหมด 22 ทีม จาก 14 ภูมิภาคทั่วโลก โดยมีทีม ‘Phoenix Force’ และ ‘Attack All Around’ ที่ฝึกฝนเตรียมตัวมาเป็นอย่างดีตลอด 3 ปีที่ผ่านมา คว้าตั๋วเข้าไปแข่งขันในรอบสุดท้ายได้สำเร็จ ในฐานะแชมป์และรองแชมป์ของลีกการแข่งขันประจำประเทศไทยอย่าง ‘Pro League Thailand 2021’
การแข่งขันเป็นไปอย่างสนุก ผ่านระบบการถ่ายทอดอย่างมืออาชีพ มีนักพากย์มืออาชีพจาก 6 โซน 6 ภาษาคอยบรรยายเกมให้เร้าใจ พร้อมนักวิเคราะห์ที่ให้ความรู้และความเห็นถึงแผนการเล่นของแต่ละทีม จึงทำให้มีผู้ชมจากทั่วโลกเข้าชม Live Streaming อย่างล้นหลามถึง 5.4 ล้านวิว ซึ่งถือว่าสูงที่สุดในประวัติศาสตร์ของ Free Fire
โดยในประเทศไทยเองก็ได้รับแรงสนับสนุนจากเหล่าดารา-ศิลปินที่เล่น Free Fire รวมถึง Streamer ชื่อดัง และเกมเมอร์ชาวไทย ชวนกันติดแฮชแท็ก #FreeFireใส่เต็ม ส่งกำลังใจถึงทั้งสองทีมจนติดเทรนด์อันดับ 1 ทวิตเตอร์ประเทศไทย ผู้เล่นไทยจึงได้รางวัลในเกมฟรีเพื่อตอบแทนกับกำลังใจที่มอบให้ทีมไทยตลอดมา กระตุ้นให้การเชียร์เป็นไปอย่างคึกคัก
การเตรียมตัวที่ดีและแรงสนับสนุนจากทุกส่วน ทำให้โปรเพลย์เยอร์ไทยทั้งสองทีมทำผลงานได้เป็นที่น่าประทับใจในสายตาเกมเมอร์ทั่วโลก แม้ทีม Attack All Around จะพลาดไปไม่ถึงรอบ Grand Final แต่ทีม Phoenix Force ก็สานต่อความฝันให้เกมเมอร์ชาวไทย ด้วยการคว้าแชมป์โลกได้สำเร็จ พร้อมกับรับเงินรางวัลสูงถึง 500,000 ดอลลาร์สหรัฐฯ หรือประมาณ 15.63 ล้านบาท
นอกจากนั้นยังโชว์ฟอร์มเทพด้วยการคว้า BOOYAH! หรือการเป็นทีมชนะเลิศอันดับ 1 จาก 12 ทีมในแต่ละรอบการแข่งขัน มากถึง 4 ครั้ง จาก 6 เกม ซึ่งถือเป็นสถิติโลกตั้งแต่มีการแข่งขัน Free Fire มา ส่วนผู้เล่นอย่าง ‘THE CRUZ’ หรือ ปิยะพล บุญช่วย โปรเพลย์เยอร์วัย 16 ปีก็ยังคว้าตำแหน่ง MVP ประจำรายการมาครองอีกด้วย
แม้จะเป็นเพียงเวลาสั้นๆ แค่ 3 ปี แต่เกม Free Fire ก็เข้ามาเป็นส่วนหนึ่งในวงการอีสปอร์ตไทยได้อย่างรวดเร็ว แต่ความสำเร็จที่เกิดขึ้นนั้นจะเป็นไปไม่ได้เลย หากขาดการสนับสนุน และความทุ่มเทแบบใส่เต็มร้อยของโปรเพลย์เยอร์
ถ้ามองว่ามันเป็นเพียงแค่เกม Free Fire ก็คงเป็นเพียงความบันเทิงอีกรูปแบบหนึ่งเท่านั้น แต่ถ้ามองว่านี่คือพื้นที่ที่มีโอกาสมากมายรออยู่
Free Fire ก็จะพาประเทศไทยไปอยู่ในเวทีระดับโลกได้แบบที่ Phoenix Force ทำได้แล้วในวันนี้
