หลายครั้งมักศิลปะทำหน้าที่บันทึกเรื่องราวให้ผู้คนรุ่นหลังได้เฝ้ามองเหตุการณ์สำคัญต่างๆ ในอดีตผ่านงานชิ้นนั้น ไม่ว่าจะภาพการปฏิวัติ พิธีราชาภิเษก ระลอกความเหงาครั้งใหญ่ในเมืองหลวง และ The County Election ภาพบันทึกเหตุการณ์เลือกตั้งในอเมริกาก็เป็นหนึ่งในนั้นเช่นกัน
ในช่วงบรรยากาศเลือกตั้งแบบนี้ ผู้คนต่างมุ่งความสนใจไปที่ผู้สมัคร นโยบาย เฝ้ารอว่าใครจะแสดงวิสัยทัศน์ได้จับใจมากพอให้เราเลือกลงคะแนนให้เขาได้ บรรยากาศเหล่านี้ไม่ได้เกิดขึ้นแค่ในตอนนี้ ย้อนกลับไปยังช่วงปลายปี 1840 ก็มีบรรยากาศคล้ายกัน ดังในภาพที่เรากำลังพูดถึงในบทความนี้
ใครจะเป็นผู้เล่าเหตุการณ์ไปได้ดีกว่าตัวศิลปินอย่าง จอร์จ เคเล็บ บิงแฮม (George Caleb Bingham) ชีวิตของเขาไม่ได้จำกัดวงอยู่แค่ในศิลปะเท่านั้น พื้นเพดั้งเดิมครอบครัวเขาทำสวนทำไร่ มีที่ทาง มีคนงานจำนวนพอใช้ได้ นับว่าฐานะค่อนไปทางเหลือกินเหลือใช้ เหลือมากพอที่จะสนับสนุนความสนใจด้านศิลปะของเขาตั้งแต่เด็ก
เขาเริ่มเส้นทางศิลปินตั้งแต่วัยเพียง 19 ปี เริ่มสร้างชื่อเสียงในฐานะจิตรกรภาพเหมือน ยิ่งทำงานยิ่งฉายแวว เขาเลยตัดสินใจเข้าเรียนศิลปะเป็นจริงเป็นจังที่สถาบันศิลปะแห่งหนึ่งในเพนซิลเวเนีย ชีวิตศิลปินของเขาก็ดำเนินไปอย่างราบรื่นเสมอมา
จนกระทั่งในปี 1846 บิงแฮมลงสมัครรับเลือกตั้งเป็นสมาชิกสภาผู้แทนราษฎรแห่งรัฐมิสซูรี ผลการนับคะแนนครั้งแรกเขาชนะคู่แข่งไปอย่างฉิวเฉียดเพียง 3 คะแนนเท่านั้น แล้วต้องแพ้พ่ายไปในการนับคะแนนใหม่ เส้นทางการเมืองของเขาไม่ได้ปิดประตูไปเสียทีเดียว เพียงไม่กี่ปีถัดมามีการเลือกตั้งอีกครั้ง คราวนี้เขาชนะคู่แข่งไปถล่มทะลาย ทำให้เขากลายเป็นศิลปินไม่กี่คนที่ดำรงตำแหน่งทางการเมืองที่มาจากการเลือกตั้ง
อีกไม่กี่ปีต่อมา ในปี 1854 เป็นช่วงเวลาที่บิงแฮมได้สร้างสรรค์ภาพเขียนขึ้นมาชุดหนึ่ง เพื่อแสดงให้เห็นถึงบรรยากาศประชาธิปไตยของอเมริกา ภาพ The County Election ก็เป็นหนึ่งในนั้น ภาพแสดงให้เห็นถึงความโกลาหลในวันเลือกตั้ง แม้จะเป็นระดับท้องถิ่นเล็กๆ ก็ตาม
The County Election
เด็กๆ ที่ติดสอยห้อยตามผู้ใหญ่มา รวมตัวกันเล่นเกมฆ่าเวลา คนเมาจนยืนเองไม่ไหวถูกลากตัวมายังหน่วยเลือกตั้ง ประชาชนถกเถียงกันบ้าง อ่านหนังสือพิมพ์บ้าง ผู้อพยพชาวไอริช ให้สัตย์สาบานว่าเขาไม่เคยลงคะแนนเสียงที่อื่น ยิ่งแสดงให้เห็นว่าเขาหลงใหลในความวุ่นวายของวันเลือกตั้งแค่ไหน การกล่าวสุนทรพจน์ การชุมนุม วันเลือกตั้ง การประกาศผลการลงคะแนนเสียง ล้วนเป็นเส้นทางประชาธิปไตยที่ผู้คนต่างยอมรับผลการเลือกตั้ง
แต่ต่างสายตา ต่างการตีความ ภาพนี้ของบิงแฮมทำให้นักประวัติศาสตร์ศิลปะถกเถียงกันว่าเขากำลังชื่นชมหรือเยาะเย้ยประชาธิปไตยของอเมริกากันแน่
หากลองกลับมาทบทวนงานชิ้นนี้ผ่านมุมมองทางการเมืองของบิงแฮม ว่าเขามีทัศนคติต่อกลุ่มพลเมืองที่ปรากฏในภาพ The County Election นี้ยังไงกันแน่ บางคนมองว่า การที่บิงแฮมสังกัดพรรควิก ที่มีผู้สนับสนุนเป็นชนชั้นกลางในเมืองและกลุ่มชาตินิยม ต่อต้านประชานิยม อาจทำให้ตีความได้ว่าเขากำลังเยาะเย้ยดูหมิ่นมวลชนที่รวมตัวกันในภาพนั้น ที่มีทั้งคนเมา คนอพยพ ที่ไม่รู้ว่าเสียงของตนมีความหมายแค่ไหน บางคนมองว่า ก็เพราะต้องยึดตามเสียงของทุกคนต่างหากล่ะ นี่จึงเป็นภาพการทำงานของระบอบประชาธิปไตย
ภาพวาดของบิงแฮมเกิดขึ้นในช่วงเวลาตึงเครียดในประวัติศาสตร์ของชาติ แต่สุดท้ายแล้วไม่ว่าจะยืนอยู่ฝั่งไหนทางการเมือง มองปัญหาที่เกิดขึ้นในสังคมอย่างไร สุดท้ายแล้วกระบวนการทางประชาธิปไตยจะทำหน้าที่ของมันเฉกเช่นทุกวันนี้
อ้างอิงจาก
The County Election – Saint Louis Art Museum
The County Election – Works – Reynolda House
