แม้จะยังไม่เคยมีใครไปดวงอาทิตย์ แต่มนุษยชาติก็เข้าใกล้ดวงอาทิตย์ได้มากที่สุดในประวัติศาสตร์ของเราแล้ว หลังยาน Parker Solar Probe (PSP) ขององค์กร NASA หรือที่รู้จักในชื่อ ‘ยานสัมผัสดวงอาทิตย์’ (Sun-Kissing Solar Probe) ได้ปรากฏว่าข้ามเส้นแบ่งเข้าไปในชั้นบรรยากาศของดวงอาทิตย์ ถือเป็นการ ‘แตะดวงอาทิตย์’ อย่างเป็นทางการ
นักวิทยาศาสตร์จาก NASA แถลงข่าวเมื่อวันอังคาร (14 ธ.ค.) ที่ผ่านมา ที่สหภาพธรณีฟิสิกส์อเมริกัน กรุงวอชินตัน ดี.ซี. ว่า หลังออกเดินทางจากโลกเมื่อ 3 ปีก่อน ยาน PRP ได้ผ่านเข้าไปในชั้นบรรยากาศส่วนนอก หรือที่เรียกว่า โคโรนา แล้ว เพื่อไปเก็บตัวอย่างอนุภาคและสนามแม่เหล็กของดวงอาทิตย์
อันที่จริง ยาน PSP บินผ่านชั้นโคโรนาตั้งแต่เดือนเมษายนปีนี้แล้ว แต่นักวิทยาศาสตร์อธิบายว่า ต้องใช้เวลาเป็นเดือนๆ กว่าจะส่งข้อมูลกลับมาและอีกหลายเดือนในการยืนยัน โดยการบินผ่านครั้งนี้เป็นการบินเข้าใกล้ดวงอาทิตย์ครั้งที่ 8 ของยาน PSP
โดยนักวิทยาศาสตร์รู้ว่าเข้าสู่ชั้นบรรยากาศแล้วเมื่อพบว่า ความเคลื่อนไหวของสนามแม่เหล็กและอนุภาคเปลี่ยนไป เพราะแรงโน้มถ่วงและสนามแม่เหล็กคือสิ่งที่ทำให้วัตถุต่างๆ โคจรอยู่รอบดวงอาทิตย์ แต่พอถึงจุดหนึ่ง วัตถุเหล่านั้นจะหลุดลอยออกไป ไม่ใช่ชั้นบรรยากาศอีกต่อไป แต่จะกลายเป็นลมสุริยะ ซึ่งเป็นจุดที่มีระยะห่างประมาณ 13 ล้านกิโลเมตรจากพื้นผิวดวงอาทิตย์
ที่ผ่านมา ยาน PSP ก็ได้ค้นพบมาก่อนแล้วเกี่ยวกับโครงสร้างที่พลิกกลับไปกลับมาของสนามแม่เหล็กในกระแสลมสุริยะ ซึ่งเป็นปรากฏการณ์ที่เรียกว่า ’switchbacks’ โดยการเข้าใกล้ของยาน PSP ครั้งนี้ น่าจะทำให้ได้ข้อมูลเกี่ยวกับแหล่งกำเนิดของปรากฏการณ์ดังกล่าวได้มากขึ้น ซึ่งเป็นหนึ่งในประเด็นหลักๆ ที่นักวิทยาศาสตร์ NASA ต้องการจะศึกษา
การแตะดวงอาทิตย์ครั้งนี้ ถือว่าเป็นหมุดหมายสำคัญสำหรับยาน PSP รวมทั้งวงการวิทยาศาสตร์ด้วย ดังที่ โทมัส เซอร์บูเคน เจ้าหน้าที่ระดับสูงของ NASA ในวอชิงตัน ได้บอกว่า “ไม่เพียงแต่หมุดหมายนี้จะช่วยให้เราเข้าใจวิวัฒนาการและอิทธิพลที่ดวงอาทิตย์ของเรามีต่อระบบสุริยะเท่านั้น แต่ทุกสิ่งทุกอย่างที่เราได้เรียนรู้เกี่ยวกับดาวของเราจะสอนให้เราเข้าใจเกี่ยวกับดาวดวงอื่นๆ ในจักรวาลด้วยเช่นกัน”
อ้างอิงจาก
https://www.theguardian.com/science/2021/dec/14/nasa-solar-probe-touches-sun-first-time
https://edition.cnn.com/2021/12/14/world/nasa-parker-solar-probe-sun-scn/index.html
