จากเดิมที่มีกำหนดจะปลดระวางในปี 2024 สถานีอวกาศนานาชาติ (ISS) ก็จะได้โคจรรอบโลกจนถึงปี 2031 ก่อนปลดระวางสู่ชั้นบรรยากาศโลก ถือเป็นการสิ้นสุดภารกิจอย่างเป็นทางการ
NASA เพิ่งออกรายงานแผนการเปลี่ยนผ่านของ ISS ในช่วง 10 ปีที่จะถึงนี้ ระบุว่า รัฐบาลของประธานาธิบดี โจ ไบเดน ได้อนุมัติให้ขยายระยะเวลาประจำการของ ISS ไปจนถึงปลายปี 2030 จากนั้นจะให้ ISS ดิ่งลงสู่มหาสมุทรแปซิฟิกในเดือนมกราคมปี 2031
จุดที่ ISS จะตกลงไปนั้น มีชื่อเรียกว่า ‘Point Nemo’ หรืออาจจะเรียกอย่างเป็นทางการกว่าว่า ‘South Pacific Ocean Uninhibited Area’ ซึ่งเป็นจุดที่ห่างไกลจากพื้นดินและอารยธรรมมนุษย์มากที่สุด คือ มีระยะห่างประมาณ 2,700 กม. จากพื้นดินโดยรอบ
ทำให้ Point Nemo เป็นบริเวณที่มักจะถูกเลือกให้เป็นปลายทางของดาวเทียมที่สิ้นสุดภารกิจแล้ว รวมถึงสถานีอวกาศของรัสเซียอย่างสถานีอวกาศเมียร์ (Mir) ที่ปลดระวางเมื่อปี 2001 นั่นจึงทำให้ปลายทางที่ว่านี้ เป็นที่รู้จักกันในฐานะ ‘สุสานยานอวกาศ’ ด้วย
สำหรับสถานีอวกาศ ISS เกิดจากความร่วมมือขององค์กรด้านอวกาศ 5 ฝ่าย คือ NASA ของสหรัฐฯ Roscosmos ของรัสเซีย JAXA ของญี่ปุ่น ESA ของยุโรป และ CSA ของแคนาดา โดยขึ้นสู่วงโคจรตั้งแต่ปี 1998 และมีนักบินอวกาศประจำการอย่างไม่ขาดสายมาตั้งแต่ปี 2000 และในช่วงเวลา 20 กว่าปีมานี้ ISS ได้ทำหน้าที่เป็นแล็บฯ รองรับงานวิจัยมามากกว่า 3,000 ครั้งแล้ว
NASA เปิดเผยถึงแผนการหลังจากปลดระวาง คือ จะให้บริษัทด้านอวกาศเชิงพาณิชย์เข้ามารับช่วงต่อแทน ซึ่ง NASA มองว่ามีประสิทธิภาพทั้งในเชิงเทคนิคและในเรื่องงบประมาณ ขณะเดียวกันบริษัทเหล่านี้ก็จะได้รับความช่วยเหลือจาก NASA ด้วย โดยในระหว่างที่ยังประจำการอยู่นี้ ISS จะทำงานเป็นฐานให้การสนับสนุน เพื่อให้การเปลี่ยนผ่านเป็นไปอย่างราบรื่น
นอกจากนี้ ในรายงานของ NASA ยังระบุว่า แผนการที่จะทำไปจนถึงปี 2030 ประกอบไปด้วย การทดสอบเทคโนโลยีใหม่ๆ เช่น ระบบช่วยชีวิต หรือ ECLSS การวิจัยว่ามนุษย์จะมีชีวิตรอดภายนอกยานฯ ในวงโคจรต่ำได้อย่างไร รวมทั้งจะใช้ ISS ในการฝึกนักบินอวกาศสำหรับการเดินทางไปดาวอังคารด้วย
สอดคล้องกับแผนการเงินของ NASA ที่ตั้งใจจะเปลี่ยนผ่านให้ภาคเอกชนมาดำเนินการแทน ซึ่งจะทำให้ประหยัดงบได้ประมาณ 1.3 พันล้านดอลลาร์สหรัฐฯ หรือราวๆ 62.6 พันล้านบาท โดยน่าจะเป็นงบที่จะนำมาใช้กับการสำรวจอวกาศต่อไป
อ้างอิงจาก
https://edition.cnn.com/2022/02/02/world/nasa-international-space-station-retire-iss-scn/index.html
https://www.bbc.com/news/science-environment-60246032
https://www.nasa.gov/feature/nasa-provides-updated-international-space-station-transition-plan
