‘แมวน้ำ’ คือ สัตว์แสนน่ารักที่มีรูปร่างท้วมใหญ่ มีหนวดคล้ายแมว และมักอาศัยอยู่ตามชายฝั่ง ที่ผ่านมามีการพยายามนับจำนวนแมวน้ำมาโดยตลอด ล่าสุด เพิ่งมีนักวิทยาศาสตร์ที่ใช้วิธีการนับจำนวนแมวน้ำจากอวกาศ หรือก็คือ นับจากภาพถ่ายทางดาวเทียม
เป็นครั้งแรกที่นักวิจัยเชื่อว่าพวกเขาสามารถระบุจำนวนประชากรของแมวน้ำเวดเดลล์ในทวีปแอนตาร์กติกาได้อย่างแม่นยำที่สุด โดยใช้วิธีการนับจำนวนจากภาพถ่ายดาวเทียมที่มีความละเอียดสูงที่เปิดโอกาสให้อาสาสมัคร 330,000 รายเข้ามามีส่วนร่วมในการนับด้วย
แมวน้ำเวดเดลล์เป็นหนึ่งในสัตว์ที่มีความสำคัญในมหาสมุทรแอนตาร์กติก เนื่องจากแมวน้ำเวดเดลลเปรียบเสมือนดรรชนีชี้วัดความผันผวนของน้ำแข็งในท้องทะเล หรือการเปลี่ยนแปลงของห่วงโซ่อาหารในพื้นที่
โดยปกติแล้ว การนับจำนวนแมวน้ำจะมีความเสี่ยงอันตรายและมีค่าใช้จ่ายค่อนข้างสูง แต่จากร่วมมือกันระหว่างนักวิทยาศาสตร์และอาสาสมัครในการนับปริมาณของแมวน้ำเวดเดลล์ พบว่า ในทวีปแอนตาร์กติกามีแมวน้ำชนิดนี้อยู่ที่ประมาณ 202,000 ตัว
ทั้งนี้ 202,000 ตัว จะเป็นปริมาณของแมวน้ำก่อนตัวเต็มวัยและตัวเต็มวัยเพศเมียเท่านั้น โดยแมวน้ำตัวเต็มวัยเพศผู้จะไม่ถูกนับรวม เพราะปกติแล้วพวกมันจะอยู่ใต้ธารน้ำแข็งเพื่อปกป้องอาณาเขต จึงไม่ปรากฎในภาพถ่ายทางดาวเทียม
ปริมาณสองแสนกว่าตัวนี้ ต่างจากตัวเลขปริมาณแมวน้ำเวดเดลล์ก่อนหน้าที่เคยประเมินว่ามีอยู่ราว 800,000 ตัว ซึ่งทาง ดร.มิเชลล์ ลารู (Michelle LaRue) รองศาสตราจารย์จากมหาวิทยาลัยแคนเทอร์เบอรี่ ประเทศนิวซีแลนด์ ผู้วิจัย ระบุว่า ตัวเลขไม่ใช่เครื่องชี้วัดว่าจำนวนแมวน้ำลดลง แต่เป็นการสะท้อนว่าเครื่องมือและเทคโนโลยีก่อนหน้าไม่ดีพอต่างหาก
“วิธีที่พวกเราเก็บข้อมูลและนับจำนวนแตกต่างและไม่สามารถเปรียบเทียบได้กับการนับในอดีต” ลารู ระบุ เธอเน้นย้ำว่า การระบุปริมาณจำนวนประชากรของแมวน้ำเวดเดลล์ก่อนหน้าเป็นแค่การนับด้วยวิธีการดั้งเดิมเท่านั้น
รองศาสตราจารย์ผู้เป็นเจ้าของงานวิจัยอธิบายว่า “การสำรวจก่อนหน้าเก็บข้อมูลโดยนักสำรวจแบบดั้งเดิม อันเป็นการสำรวจปริมาณแมวน้ำโดยนับผ่านทางเรือหรือทางอากาศ ซึ่งคุณจะไม่สามารถเข้าถึงทวีปแอนตาร์กติกทั้งหมดในคราวเดียวกัน ขณะที่สำรวจแบบเดิมได้เลย”
เมื่อดูในภาพถ่ายทางดาวเทียม แมวน้ำจะปรากฎในลักษณะคล้ายเม็ดข้าวสีดำๆ เล็กๆ เรียงรายอยู่บนพื้นทวีป
อ้างอิงจาก
https://wildlife.org/counting-seals-from-space/
https://www.science.org/doi/10.1126/sciadv.abh3674
