ถ้าเอ่ยถึง ‘กรีนแลนด์’ ทุกวันนี้เรานึกถึงอะไรบ้าง ความหนาวเย็น หิมะ หมู่บ้านอันเฉื่อยชา แสงเหนือ และคงเป็นเพนกวิน แต่ย้อนกลับไป 2 ล้านปีก่อนกรีนแลนด์ในวันนั้นไม่ได้เป็นเหมือนวันนี้เลย เพราะมันคือหนึ่งในพื้นที่ที่อุดมไปด้วยสิ่งมีชีวิตและอุดมสมบูรณ์ที่สุดแห่งหนึ่งในโลกยุคนั้น
นักวิทยาศาสตร์เพิ่งทำลายสถิติอีกครั้ง เมื่อพวกเขาสามารถตรวจดีเอนเออายุ 2 ล้านปีที่เก็บจากผืนดินของกรีนแลนด์ตอนเหนือได้สำเร็จ และค้นพบร่องรอยของสัตว์โบราณคล้ายช้างมาสโตดอน, กวางเรนเดียร์, ห่าน, ต้นเบิร์ช, ต้นป็อปลาร์ รวมถึงแมงดาทะเล และสาหร่ายทะเล
“(การค้นพบครั้งนี้) ทำให้คุณเห็นระบบนิเวศ (กรีนแลนด์โบราณ) ทั้งหมด” เอสกี วิลเลอร์เลฟ นักวิจัยจากมหาวิทยาลัยโคเปนเฮเกนและหัวหน้าทีมนักวิจัยโครงการนี้กล่าว เขาระบุว่าตอนเหนือของกรีนแลนด์เมื่อ 2 ล้านปีก่อนอบอุ่นกว่านี้มาก โดยน่าจะร้อนอากาศกว่าปัจจุบันถึง 11-19 องศา
ตำแหน่งที่ทีมวิจัยของเอสกีเก็บตัวอย่างคือบริเวณที่เรียกว่า Kap København ซึ่งเรียกได้ว่าเป็นภาคเหนือสุดของกรีนแลนด์ ซึ่งนักวิจัยเคยค้นพบแต่เพียงฟอสซิลของสัตว์ขนาดเล็ก อาทิ กระต่ายป่าหรืออึของตัวด้วง ดังนั้น การค้นพบดีเอนเอของสัตว์ใหญ่เช่นช้างมาสโตดอนครั้งนี้ จึงเป็นเรื่องน่าแปลกใจ เอสกีกล่าว
การศึกษาเกี่ยวกับดีเอนเอเริ่มต้นขึ้นในปี 1984 เมื่อนักวิทยาศาสตร์สามารถอ่านยีนส์จากซากของตัวควากกา ม้าลายพันธุ์โบราณได้สำเร็จเป็นครั้งแรก ก่อนการศึกษาด้านนี้จะพัฒนาต่อมาเรื่อยๆ จนสามารถตรวจดีเอนเอจากฟันของแมงมอธอายุ 1-1.2 ล้านปี และล่าสุดตรวจดีเอนเอจากผืนดินของกรีนแลนด์ได้สำเร็จ
เอสกีเองเคยคาดไว้ว่า 1 ล้านปีคืออายุสูงสุดในการศึกษาดีเอน แต่เมื่อตัวเขากลายเป็นคนทำลายสมมิตฐานนั้นเสียเอง “ผมเป็นคนเขียนเปเปอร์ในปี 2005 เองว่า ดีเอนเอจะไม่มีทางอยู่รอดได้นานเกิน 1 ล้านปี และตอนนี้พวกเราเพิ่งอยู่กับดีเอนอายุ 2 ล้านปี”
“ผมจะไม่แปลกใจเลยถ้า.. เราสามารถย้อนเวลากลับไปได้อีกสองเท่า (4 ล้านปี)” เขากล่าวทิ้งท้าย “แต่ผมก็ไม่ยืนยันหรอกนะ”
อ้างอิงจาก:
https://www.technologyreview.com/2022/12/07/1064392/dna-frozen-two-million-years-sequenced/
https://www.bbc.com/news/science-environment-63867164
https://www.nature.com/articles/s41586-022-05453-y
