เรียกได้ว่าเป็นการค้นพบครั้งสำคัญหนึ่งของโลกเลยก็ว่าได้ หลังกลุ่มนักวิทยาศาสตร์จากมหาวิทยาลัยลาโทรบ (La Trobe University) ประเทศออสเตรเลีย ได้วิเคราะห์ฟอลซิลกะโหลกศีรษะมนุษย์เก่าแก่ที่มีการขุดพบเมื่อสองปีก่อนที่ประเทศแอฟริกาใต้ ว่าเป็นกะโหลกของมนุษย์สายพันธุ์ ‘พาแรนโทรปัส โรบัสตัส’ (Paranthropus robustus) ซึ่งมีอายุราว 2 ล้านปี และมีความเกี่ยวข้องกับมนุษย์โฮโมอีเร็กตัส(Homo Erectus) หรือบรรพบุรุษของมนุษย์ในปัจจุบัน
พาแรนโทรปัส โรบัสตัส เป็นเผ่าพันธ์โบราณที่มีชีวิตอยู่ในช่วงเดียวกับเผ่าพันธ์โฮโมอีเร็กตัส บรรพบุรุษสายตรงของโฮโมเซเปียนส์ (Homo Sapiens) ซึ่งก็คือเผ่าพันธ์ุที่พัฒนามาเป็นมนุษย์ยืนสองขาในทุกวันนี้
งานวิจัยนี้ได้ตีพิมพ์ในวารสาร Nature, Ecology and Evolution ได้มีการเปิดเผยว่า ฟอสซิลหัวกะโหลกนี้มีอายุเก่าแก่ที่สุด และสมบูรณ์ที่สุดเท่าที่มีการค้นพบมา ซึ่งถือเป็นหลักฐานชิ้นสำคัญที่ช่วยให้นักวิจัยสามารถเข้าใจเรื่องการแยกสายวิวัฒนาการได้ง่ายขึ้น เนื่องจากที่ผ่านมามีการค้นพบฟอสซิลมนุษย์จำนวนมาก แต่การระบุรายละเอียดถึงเผ่าพันธ์ุนั้นเป็นไปได้ยาก เนื่องจากความไม่สมบูรณ์ของหลักฐาน
ย้อนกลับไปเมื่อปี 2015 กลุ่มนักวิจัยกลุ่มเดียวกันนี้ก็ได้ค้นพบฟอสซิลกะโหลกศีรษะของโฮโมอีเร็กตัส วัยเด็ก ในประเทศแอฟริกาใต้ นักวิจัยจึงได้นำฟอสซิลของมนุษย์สองสายพันธ์ุมาหาความเชื่อมโยง และเปรียบเทียบถึงอัตลักษณ์ต่างๆ
ซึ่งหลังมีการสำรวจกะโหลกพาแรนโทรปัส โรบัสตัสอย่างละเอียดแล้ว ทีมผู้วิจัยพบว่ามนุษย์ทั้งโบราณสองสายพันธ์ุมีความแตกต่างกันทางกายภาพ กะโหลกของมนุษย์พาแรนโทรปัส โรบัสตัสมีขนาดสมองเล็ก แต่มีขนาดฟันใหญ่ ในขณะที่กะโหลกของเผ่าพันธ์ุคู่แข่งอย่างโฮโมอีเร็กตัสจะมีสมองใหญ่ และมีฟันเล็ก
ผลการวิเคราะห์ชี้ให้เห็นว่า พาแรนโทรปัส โรบัสตัสมีวิวัฒนาการให้มีฟันซี่ใหญ่ เพราะต้องคอยกัดกินอาหารแข็งๆ อาทิ เปลือกไม้ หรือพืชที่มีหัวใต้ดิน ซึ่งนี่เป็นหนึ่งในสาเหตุที่ทำให้พาแรนโทรปัสสูญพันธ์ุ เนื่องจากการเปลี่ยนแปลงทางสภาพอากาศครั้งใหญ่ ทำให้ทวีปแอฟริกาแห้งแล้ง นำมาสู่การขาดแคลนอาหารของมนุษย์เผ่าพันธ์ุนี้
ในขณะที่เผ่าพันธ์ุโฮโมอีเร็กตัสรู้จักทั้งการหินเนื้อและกินพืช จึงมีฟันขนาดเล็กกว่า แต่มีอายุเผ่าพันธ์ุยืนยาวกว่า เนื่องจากสามารถปรับตัวได้ในสภาพแวดล้อมที่หลากหลาย
ดร. แอนเจลีน ลีซ (Angeline Leece) หนึ่งในสมาชิกของทีมวิจัย กล่าวว่า แม้มนุษย์ทั้งสองสายพันธ์ุจะดำรงชีวิตอยู่ในช่วงเวลาเดียวกัน แต่ก็มีความแตกต่างในเรื่องกระบวนการวิวัฒนาการอย่างมาก ซึ่งแสดงให้เห็นถึงความหลากหลายของสายพันธ์ุมนุษย์ในยุคบรรพกาล และแม้ว่าสุดท้ายแล้วเผ่าพันธ์ุโฮโมอีเร็กตัสจะเป็นผู้ชนะ และสืบเชื้อสายมาเป็นบรรพบุรุษเราในทุกวันนี้ แต่หลักฐานชี้ให้เห็นว่าเมื่อ 2 ล้านปีก่อนในแอฟริกาใต้ ประชากรของพาแรนโทรปัส โรบัสตัสนั้นมีจำนวนมากกว่าโฮโมอีเร็กตัสอย่างแน่นอน
อ้างอิงจาก
https://www.bbc.com/news/world-australia-54882214
https://www.latrobe.edu.au/news/articles/2020/release/skull-shines-light-on-human-evolution
#BRIEF #TheMATTER
