นาซาได้ประกาศเป้าหมายใหม่ จากส่งมนุษย์ไป ‘เยี่ยมชมดวงจันทร์’ เป็น ‘การสร้างฐานปฏิบัติการบนดวงจันทร์’ ท่ามกลางการแข่งขันทางอวกาศกับประเทศจีน
ก่อนหน้านี้ นาซาได้ดำเนินภารกิจอาร์ทิมิส 2 (Artemis II) โดยส่งนักบินอวกาศ 4 คน ออกเดินทางจากโลกไปโคจรรอบดวงจันทร์ก่อนเดินทางกลับมายังโลกอย่างปลอดภัย ซึ่งเป็นหนึ่งในการปูทางสำหรับการส่งมนุษย์ไปลงเหยียบบนดวงจันทร์ในอนาคตอีกครั้ง
ล่าสุด นาซาเปิดเผยรายละเอียดเกี่ยวกับยานไร้คนขับที่ลงจอดด้วยหุ่นยนต์ โดรนกระโดด และยานพาหนะที่ตั้งเป้าจะส่งไปยังดวงจันทร์ ซึ่งเป็นส่วนหนึ่งของแผนการสร้างฐานปฏิบัติการบนดวงจันทร์ของสหรัฐฯ หรือ ‘Ignition Moon Base’
โดยมีบริษัท Blue Origin, Intuitive Machines และ Astrobotic เป็นกลุ่มบริษัทที่ได้รับสัมปทานสัญญาในการสร้างเครื่องจักรกลอวกาศเหล่านี้
นี่เป็นหนึ่งในเป้าหมายที่สหรัฐฯ ต้องการส่งชาวอเมริกันกลับไปลงจอดบนดวงจันทร์ก่อนที่ประธานาธิบดีโดนัลด์ ทรัมป์ จะหมดวาระในปี 2029 ท่ามกลางการแข่งขันทางอวกาศกับจีนในการส่งมนุษย์กลับไปยังดวงจันทร์ ทำให้หน่วยงานอวกาศของสหรัฐฯ กำลังเผชิญแรงกดดันในการแข่งขันด้านอวกาศครั้งนี้
ขณะที่ทางจีนกำลังเดินหน้าแผนการส่งมนุษย์ลงจอดบนดวงจันทร์ภายในปี 2030 โดยเมื่อวันจันทร์ที่ผ่านมา (25 พฤษภาคม 2569) จีนได้ปล่อยยานอวกาศ Shenzhou-23 ส่งนักบินอวกาศไปยังสถานีอวกาศ Tiangong ของประเทศ
ก่อนหน้านี้ นาซาประกาศโครงการมูลค่า 20 พันล้านดอลลาร์ (ประมาณ 651.6 พันล้านบาท) เมื่อเดือนมีนาคม เพื่อสร้างฐานปฏิบัติการที่สามารถขับเคลื่อนด้วยพลังงานนิวเคลียร์และพลังงานแสงอาทิตย์ที่ขั้วใต้ของดวงจันทร์ภายในปี 2032
จาเร็ด ไอแซคแมน ผู้บริหารนาซากล่าวว่า การประกาศดังกล่าวหมายความว่าสหรัฐฯ “จะไม่ยอมปล่อยดวงจันทร์อีกต่อไป” ซึ่งการมีฐานบนดวงจันทร์จะช่วยให้สหรัฐฯ สามารถทำการทดลองทางวิทยาศาสตร์ ขุดหาทรัพยากรที่มีค่า และเป็นฐานสำหรับการเดินทางไปยังดาวอังคารได้ง่ายขึ้น
แต่ผู้เชี่ยวชาญส่วนใหญ่เห็นพ้องกันว่ากรอบเวลาที่นาซากำหนดว่าภารกิจดังกล่าวจะเสร็จสิ้นภายในปี 2032 นั้นไม่สมจริง
แม้ก่อนหน้านี้สหรัฐฯ จะประสบความสำเร็จในการส่งนักบินอวกาศ 4 คนไปโคจรรอบดวงจันทร์ในภารกิจอาร์เทมิส 2 เมื่อเดือนเมษายนที่ผ่านมา และนักวิทยาศาสตร์บางคนเชื่อว่าจีนน่าจะเป็นประเทศต่อไปที่จะส่งมนุษย์ลงจอดบนพื้นผิวดวงจันทร์
สำหรับรายละเอียดของโครงการ Ignition Moon Base จะเริ่มจากหน่วยงานอวกาศต้องส่งยานลงจอดแบบหุ่นยนต์และโดรนกระโดดเพื่อสำรวจและทำแผนที่ภูมิประเทศของดวงจันทร์ จากนั้น จะมีการนำส่งยานพาหนะขนส่งที่สามารถขับพานักบินอวกาศเดินทางไปบนดวงจันทร์ รวมถึงบรรทุกอุปกรณ์สื่อสารและเครื่องมือทางวิทยาศาสตร์ต่างๆ
อย่างไรก็ตาม การสำรวจด้วยหุ่นยนต์นี้จะดำเนินต่อไปจนถึงปี 2029 โดยมีการปล่อยยาน 25 ครั้ง และนำสัมภาระลงจอดบนดวงจันทร์
